Harepest er en infeksjon hos kaniner/harer, eller smågnagere som lemen og mus. Mennesker kan smittes på 4 måter:
når du slakter haren. vommer den
Ved direkte kontakt med gnagere eller deres avføring
Indirekte via forurenset drikkevann
Insekter og flått kan bære med seg smittestoff som de overfører til mennesker ved stikk eller bitt
Det er aldri observert smitte mellom mennesker
De fleste tilfellene rapportert i Norge har blitt smittet via kontakt med smittede dyr, spesielt harer og smågnagere. Drikke av ikke desinfisert vann der det har ligget døde dyr, eller som har blitt forurenset av smittede dyr, har ofte vært årsaken under lokale utbrudd. Smitte gjennom flåttbitt eller insektstikk antas å være sjelden i Norge, men er en hyppigere smittemåte i Sverige hvor sykdommen også er vanligere enn i Norge. Smitte kan også forekomme ved innånding av bakterier, for eksempel ved fjerning av gnagerlort i støvete omgivelser. Sykdommen har ofte større forekomst i år og områder med stor forekomst av gnagere (”gnagerår”, "lemenår").